LaTeX est une système d’édition de document compliqué à comprendre, et peu de personnes peuvent se vanter de l’avoir entièrement déchiffré. Je ne fais pas partie de ces gens-là. La preuve, certaines erreurs du compilateur suscitent encore des épisodes d’impuissance totale, et de nombreuses minutes, voire d’heures, sur Stack Overflow pour trouver la solution clé en main à pouvoir copier-coller pour tout régler.

Cependant, malgré ma confusion, je ne me vois pas utiliser autre chose que LaTeX pour écrire le moindre fichier texte. J’ai écrit ma thèse en LaTeX, mon roman en LaTeX, et l’entièreté de mes cours en LaTeX. Bien que ma façon de l’utiliser est toujours loin d’être parfaite, je commence à être satisfait des trucs et astuces que j’ai mis en place pour écrire efficacement avec.

Mon but ici est d’aider le ou la collègue soucieuxe de se lancer dans l’aventure LaTeX de réduire le temps de prise en main afin de pouvoir plus rapidement se consacrer à la rédaction de documents. Plutôt qu’un tutoriel pas à pas pour apprendre les bases de LaTeX, cet article est un retour d’expérience, une lecture personelle de cet outil qui pourront vous aider à prendre ce que je pense être de bonnes habitudes.

Pour suivre les conseils de ce billet, il faut donc avoir installé la version LaTeX de votre choix, vous assurer qu’elle fonctionne bien et surtout qu’il est possible d’installer de nouveaux packages.

La philosophie de LaTeX

Pour parler de LaTeX, il faut bien sûr introduire TeX. TeX est un système de composition de documents particulièrement utilisé pour produire des documents scientifique (bien que cela ne soit pas une obligation). le nom TeX est à la fois utilisé pour décrire le langage et la logiciel de compilation. Le schéma d’utilisation est simple : l’utilisateur écrit un fichier source dans le langage TeX, puis le donne en entrée au logiciel TeX qui se chargera de produire le document final correspondant. Un exemple de compilateur est pdftex, qui produira un pdf.

LaTeX est extension de TeX, basée sur une amélioration du langage proposant des commandes pour faciliter la rédaction de document. La schéma d’utilisation est par conséquent le même. Le compilateur associé que j’utilise la plupart du temps est pdflatex.

Comprendre ce fonctionnement permet de comprendre les différences entre un logiciel comme LaTeX et un logiciel de traitement de texte WYSIWYG comme Word. Un logiciel WYSIWYG (What You See Is What You Get) signifie que ce que vous voyez sur l’écran pendant la rédaction de votre document correspondra au document que vous obtenez. Cela signifie que le moindre choix de forme (taille de police, gras ou italique) devra être un choix délibéré de votre part.

À l’opposé, LaTeX est un logiciel de balisage. Et c’est l’aspect le plus important. En LaTeX, les choix de forme consistent simplement en des commandes que le compilateur se chargera d’interpréter. Si vous voulez mettre en italique le mot magie, il faut simplement faire figurer dans votre texte la commande \textit{magie}, et le compilateur fera le travail.

Cela permet de ne pas se concentrer sur la forme mais plutôt sur le fond. En LaTeX, vous vous devez de faire confiance au compilateur, et lui laisser la charge de la mise en page. Votre responsabilité est le contenu de votre texte.

Typiquement, mon exemple était faux incorrect. Pour mettre en italique le mot magie, on utilisera plutôt la commande \emph{magie}, où emph est le diminutif de emphasize en anglais. Car l’important n’est pas de choisir une nouvelle mise en page, mais bien de souligner l’importance. Et si vous souhaitez modifier le comportement de \emph car vous n’aimez par l’italique, alors il vous suffira de modifier le comportement de cette commande.

La morale de ce paragraphe est donc d’insister sur le fond de votre propos, et de laisser le compilateur se charger de la mise en page. Un exemple concret que j’ai pu voir chez certains collègues, et que je faisais abondamment avant de me faire réprimer violemment par mes maîtres de thèse, est d’utiliser \\ à la fin de chaque paragraphe pour sauter une ligne. Cela demande beaucoup trop d’énergie et de discipline, alors que sauter simplement une ligne dans le fichier source fait la même chose. Si le comportement de base de LaTeX ne vous convient pas, comme dans le cas du saut de ligne qui vient aussi commencer le paragraphe suivant avec une tabulation, alors il vous faudra trouver le moyen de modifier ce comportement (dans le préambule sans doute).

Pour la moindre commande de mise en page dont vous vous servez, n’hésitez à vous demander s’il ne faudrait pas mieux faire une commande dédié qui donne du sens à une telle mise en page.

Organisation du document

Je vous recommande en particulier d’apprendre à organiser un document en mettant l’ensemble des packages dont vous devez vous servir dans un document .sty dédié. La plupart du temps, j’ai besoin des mêmes packages, donc autant écrire \usepackage{main} au début de chaque cours plutôt qu’une liste exhaustive de ce dont j’ai besoin à chaque instant.

De la même manière, nous professeurs produisons des documents de nature très spécifique : exercices, polycopiés, contrôles… Je vous recommande donc de produire votre propre fichier .cls correspondant à chacun de ces cas. J’ai ainsi un document poly.cls, controle.cls et ainsi de suite…

Les packages utiles pour faire un cours de maths

Pour faire du LaTeX, il faut un jour ou l’autre utiliser des packages : le but n’est pas de réinventer la roue. Je vous recommande pour chacun d’entre eux de bien consulter sa documentation. J’ai moi-même tendance à les lire en diagonale, mais cela ne rend généralement pas service.

tikz et pgfplots

Comment ne pas commencer ce tour d’horizon des packages utiles aux profs de maths sans mentionner Tikz. Je vous recommande le document Tikz pour l’impatient, qui vous donne directement les clés pour vous lancer et produire des constructions géométriques en quelques lignes de codes.

Personnellement, j’utilise Tikz majoritairement pour le géométrie, mais aussi pour les tableaux de variations et de signe d’une fonction. Une librairie Tikz toute désignée pour cela est tkz-tab, et je vous recommande cet article pour vous en servir le plus vite possible.

Pour le tracé de fonctions, je me sers plutôt de pgfplots (dont voici le manuel). Cet outil permet de distinguer d’un côté le tracé du repère et de l’autre celui de la courbe représentative.

tabularray

La question des tableaux de valeurs est souvent épineuse en LaTeX, et je trouve personnellement que l’édition de tableaux fait partie d’un ses points faibles. Actuellement, je me sers de tabularray (idem, voici son manuel) pour tracer des tableaux simples. Le package booktabs est souvent recommandé pour des tableaux professionnels (Une seule ligne horizontale pour l’en-tête, pas de ligne verticale…), mais pour des poly de cours, je trouve que ce n’est pas la peine d’aller aussi loin.

siunitx

Un package pour les collègues de physique, mais qui me sers à faire des sujets ancrés dans le réel. Pour l’affichage de valeurs numériques concrètes (avec unités ou non), j’utilise en permanence les commandes \qty et \num.

La classe exam

Pour vos contrôles, la classe exam est idéale. Elle vous permet de gérer facilement les questions, sous-questions, les points, les QCM…

Pythontex

Dans une optique de faire de la génération avancée de documents, comme des sujets avec des valeurs aléatoire, j’ai longtemps cherché des moyens de faire du code directement dans le document. Il existe plusieurs alternatives comme LuaLaTeX, mais pour le moment, j’ai jeté mon dévolu sur pythontex. Il faudra bien lire sa documentation (ici), notamment concernant son installation. Sans doute le package le plus optionnel de cette liste…

En conclusion…

J’espère que ces quelques idées vous permettront de gagner du temps si vous souhaitez vous lancer dans l’aventure LaTeX. Il me reste beaucoup à apprendre de cet outil, aussi ce qui est dit sur cet article est loin d’être immuable. Nous ne sommes pas à l’abri d’un package ou d’une classe inconnue qui révolutionnera ma façon de faire et de penser mes documents LaTeX.